2002年12月26日丽江撤地设市

在十万年前，已有旧石器晚期智人“丽江人”在这里活动。金沙江河谷洞穴岩画的发现和众多的新石器、青铜器、铁器的出士等证明丽江是中国西南古人类活动的重要地区之一。

战国时，属秦国蜀郡。战国末期，为滇国境域。

两汉时，滇国降汉，今丽江市属越住嶲郡，称遂久县。

三国时，属云南郡。

两晋南北朝时期，丽江仍属云南郡，称遂久县，大约在此时纳西族先民迁于此。

唐时，曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。

南宋宝佑元年（1253年），忽必烈南征封纳西族酋长阿良为察罕章管民官。实佑二年（公元1254年），在“大叶场”设三谈管民官，其建制隶属于茶罕章管民官；至元八年（1271年），在丽江设置了察罕章宣慰司。至元十三年（1276年），改设丽江路，立军民总管府，所辖：永北府、通安州、巨津州、宝山州、永宁州、蒗蕖州、顺州、兰州、临西县。至元二十二年（1285年），改设丽江宣抚司。

明洪武十五年（1382年），丽江土知府阿甲阿得“率众归顺”，由丽江路宣抚司改设为丽江府，洪武三十年（1397年），升为丽江军民府，下设4州1县1巡检司：通安州、宝山州、兰州、巨津州、临西县、石门关巡检司。

清顺治十七年（1660年），设丽江军民府，仍由木氏任世袭知府；雍正元年（1723年），朝廷在丽江实行“改士归流”，改由朝廷委派流官任知府，降木氏为土通判；乾隆三十五年（1770年），置丽江县。

民国二年（1912年），丽江废府留县，县衙门迁入原丽江府署衙内。

民国二十年（1931年），在今丽江范围设丽江、永北和华坪三县。

民国三十年（1941年），在丽江设云南省第七行政公署及丽江县政府，后丽江县属第十三行政督察区，永胜、华坪、宁蒗属第十行政督察区。

1949年7月，丽江县解放，属滇西北人民专员公署管辖。12月28日，成立丽江人民行政专员公署。

1950年4月，改为丽江专员公署，辖丽江、永胜、华坪、宁蒗、维西、兰坪、中甸、德钦、碧江、福贡、贡山、鹤庆、剑川13个县。

1953年底，沪水县由保山专区划归丽江地区。

1954年8月，沪水、碧江、福贡、贡山4县划出，成立怒江傈僳族自治区，归丽江专区代管。

1956年，将鹤庆、剑川两县划归大理白族自治州。

1957年9月，中甸、德钦、维西3县划出，成立迪庆藏族自治州。丽江专区除代管的怒江、迪庆两个自治州的8个县外，辖丽江县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县4县。

1961年4月，成立丽江纳西族自治县，属丽江地区。

1973年8月，怒江、迪庆两州直属省管，丽江地区只辖丽江纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县等4县。

1980年，设立丽江地区行政公署。

2002年12月26日，丽江撤地设市，将原丽江地区改设为丽江市，并将原丽江纳西族自治县分为古城区及玉龙纳西族自治县。